조선의 사대를 외교 전략으로 다시 읽는 역사서

왕쓰샹 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 아시아언어학부 교수는 신간에서 조선과 명의 관계를 외교의 언어와 의례를 중심으로 분석했습니다. 사대는 약한 나라가 강한 나라를 섬긴다는 뜻이지만, 저자는 이 말에 붙은 부정적인 인식만으로 당시 외교를 설명하기 어렵다고 봤습니다. 명을 높이는 표현을 사용했다는 사실과 조선이 스스로 이익을 추구했는지는 구분해서 살펴야 한다는 주장입니다.

책이 다루는 핵심은 힘의 격차가 큰 두 나라 사이에서 조선이 어떻게 행동할 여지를 확보했는가입니다. 저자는 조선이 명의 제국 질서를 받아들이면서도 그 안에서 자신의 지위를 정하고 왕권과 정치적 이익을 지키려 했다고 설명했습니다. 명의 권위를 인정하는 일이 조선의 입지를 넓히는 수단이 될 수 있었다는 점이 책 제목에 담긴 역설입니다.

저자가 주목한 수사는 외교문서나 시에서 상대를 설득하고 관계를 규정하는 표현이며, 의례는 사절을 맞거나 황제의 뜻을 전달받을 때 따르는 격식입니다. 책은 조선이 이런 표현과 절차를 거듭 사용하며 외교적 선례를 쌓았다고 해석했습니다. 명이 내세운 도덕적 권위를 인정하는 동시에, 조선도 그 질서 안에서 존중받을 자격이 있다는 논리를 만들었다는 것입니다.

이 해석은 명이 일방적으로 질서를 정하고 조선이 따르기만 했다는 설명에도 질문을 던졌습니다. 저자는 조선의 외교적 언어가 명이 스스로를 어떤 제국으로 이해하고 정당화하는지에도 영향을 줬다고 주장했습니다. 조선이 명의 질서를 지지하는 존재였기 때문에, 명 역시 조선과의 관계를 통해 제국의 권위를 확인할 수 있었다는 설명입니다.

책은 이런 전략이 추상적인 말에 그치지 않았다는 사례로 세조의 북방 정책을 제시했습니다. 저자의 설명에 따르면 세조는 여진 인물 충샨에게 조선 관직을 줬다가 명의 문책을 받았고, 황제의 질책을 받아들이는 태도를 보였습니다. 그러나 이후에도 북방 정책을 쉽게 바꾸지 않았다는 점에서, 저자는 복종을 나타내는 언행과 실제 정책을 함께 살펴야 한다고 해석했습니다.

조선과 명의 관료가 주고받은 시를 모은 ‘황화집’도 책의 분석 대상입니다. 저자는 황제에 대한 충성을 드러내는 시문이 양국의 서열을 확인하는 한편, 같은 문자와 문화적 전통을 공유한다는 관계도 만들었다고 설명했습니다. 따라서 예의를 갖춘 문장이나 절하는 모습만으로 외교의 성격을 판단하기보다, 그 행위로 어떤 관계와 행동의 여지를 만들었는지가 책이 제시한 질문입니다.