첫 북극항로 시범운항 결과와 내년 계획

무슨 일인가

국내 컨테이너선 팬스타 아크로호가 10월 11일 오전 8시 24분 부산항 자성대 부두에 접안하며 북극항로 왕복 시범운항을 마쳤습니다. 8월 22일 부산신항을 출항한 지 50일 만입니다. 당초 10월 5일 귀항을 예정했으나 엿새 늦어졌고, 별다른 사고는 없었습니다.

가장 눈에 띄는 결과는 시간 단축입니다. 부산에서 로테르담까지 약 22일이 걸렸습니다. 수에즈운하를 거치는 기존 항로는 30~34일이 걸려, 편도 기준 열흘 안팎 줄었습니다.

해양수산부는 이번 운항의 거리, 경로, 시간, 비용, 연료 소모량 자료를 종합 분석해 경제성을 평가할 계획입니다. 이를 토대로 운항 경험과 자료를 쌓아 2030년 정기 서비스 항로를 개통하겠다는 구상입니다. 이후 컨테이너선을 단계적으로 대형화해 2035년쯤 규모의 경제를 이루겠다는 계획도 있습니다.

아크로호는 2,758TEU급 선박으로, TEU는 20피트 컨테이너 1개를 기준으로 한 단위입니다. 러시아 북쪽 연안을 지나는 북동항로를 이용해 영국 펠릭스토우, 네덜란드 로테르담, 폴란드 그단스크 항만에서 화물을 내리고 실었으며, 돌아올 때는 중간 기항 없이 부산으로 왔습니다. 승무원 20여명이 탔고, 극지 운항 경험이 있는 쇄빙연구선 아라온호 출신 항해사가 1등 항해사로 참여했습니다.

황종우 해양수산부 장관은 국회 농림축산식품해양수산위원회 국정감사에서 항로를 우회했는데도 실제 운항거리가 1만 3,000㎞를 조금 넘는 수준으로, 기존 항로보다 약 35% 짧았다고 밝혔습니다. 출항 때는 화학제품과 중고차 등을 포함한 수출 화물 737TEU와 컨테이너 202TEU를 합쳐 939TEU를 실었고, 귀항 때는 화물 1,743TEU를 운송했다고 설명했습니다. 황 장관은 이를 화물 수요 확보 가능성을 보여주는 성과로 평가하면서, 북극항로 운송에 적합한 화물을 발굴하면 추가 수요를 확보할 수 있다고 말했습니다.

황 장관은 이번 시범운항에서 쇄빙선 없이 2~3개월 운항할 가능성을 확인했다고 밝혔습니다. 이는 쇄빙 지원 없이 다닐 수 있는 기간에 관한 판단이며, 북극항로를 연중 이용할 수 있다는 설명은 아닙니다. 북극항로는 7~10월 여름철에 운항할 수 있다는 계절적 제약과 함께, 얼음에 견디는 내빙 기능을 갖춘 비싼 선박의 필요성, 쇄빙 지원과 극지 운항의 추가 비용, 높은 보험료가 거리 단축의 이점을 줄일 수 있다는 지적을 받고 있습니다.

배경과 경위

북극항로는 기후변화로 북극해의 해빙, 곧 바다 얼음의 면적이 줄면서 활용 가능성이 커진 뱃길입니다. 유럽에서 러시아 북쪽 해역을 지나 태평양으로 가는 북동항로와 북미 북쪽을 지나는 북서항로로 나뉩니다. 아크로호가 이용한 것은 북동항로입니다.

기존 유럽 항로는 해상 물류의 병목 구간인 수에즈운하를 거칩니다. 호르무즈 해협을 둘러싼 불확실성이 이어지면서 기존 운송로를 보완할 대체 항로가 필요하다는 관심이 커졌습니다. 북극항로는 이런 대체 경로의 하나로 거론됩니다.

이번 운항의 첫 기록은 국내 컨테이너선이 북극항로로 유럽을 왕복했다는 데 있습니다. 2013년에는 현대글로비스 선박이 러시아 우스트루가항에서 나프타를 싣고 광양항으로 왔고, 2016년에도 국내 선박이 북극항로를 이용했습니다. 앞선 운항 경험이 있었지만, 이번에는 컨테이너선으로 유럽 항만에 화물을 운송하고 돌아오면서 왕복 항해 자료를 확보했습니다.

1. 8월 22일아크로호가 부산신항을 출항했습니다.
2. 9월 13일아크로호가 목적지인 네덜란드 로테르담항에 입항했습니다.
3. 10월 11일아크로호가 부산항 자성대 부두에 접안하며 왕복 시범운항을 마쳤습니다.

누가 무엇을 주장하나

이재명 대통령

이번 항해로 수에즈운하 경유 항로보다 편도 운항 기간을 10일 줄였고, 컨테이너 선박의 극지 운항 경험과 항해 데이터를 쌓을 수 있었다고 SNS에서 밝혔습니다. 이를 바탕으로 새로운 바닷길이 대한민국의 성장으로 이어지도록 하겠다는 입장입니다.

해운업계 관계자(익명)

거리에 따른 이점을 상쇄할 만큼 위험 요소가 적지 않다고 말했습니다. 특히 러시아와 우크라이나 전쟁의 종료 시점을 예상하기 어렵다는 점이 단기적으로 가장 큰 걸림돌이라고 짚었습니다.

백영준(배재대 한국시베리아센터 연구원)

얼음이 줄어든다고 해서 자동으로 상업 항로가 되는 것은 아니라고 말했습니다. 항로의 지배 구조, 운항 인프라, 경제성, 규제·제재, 환경 리스크가 모두 충족돼야 한다는 것이 그의 설명입니다.

확인된 사실과 엇갈리는 주장

앞으로 확인할 것

• 해양수산부가 10월 13일 부산항 자성대부두에서 아크로호 귀항 환영 행사를 열 예정입니다.
• 해양수산부가 운항 거리, 경로, 시간, 비용, 연료 소모량 자료를 분석해 경제성을 평가하고, 이를 토대로 2030년 정기 서비스 항로 개통을 추진합니다.

갱신 기록

1. 2026년 10월 12일황종우 장관이 밝힌 쇄빙선 없는 2~3개월 운항 가능성과 실제 거리 단축, 출항·귀항 화물량을 반영했습니다. (기사 12건, 매체 9곳 기준)
2. 2026년 10월 11일리포트를 처음 작성했습니다. (기사 5건, 매체 4곳 기준)