유럽 여름 폭염 사망 5만 명 추산과 기후변화의 영향

영국 임페리얼칼리지런던 등 연구진은 국제 학술지 '네이처 헬스'에 발표한 논문에서 2026년 여름 폭염 관련 사망자를 5만 391명으로 추산했습니다. 분석 대상은 유럽 30개국의 도시 854곳이며, 기간은 6월 초부터 8월 말까지입니다. 연구진은 이 규모가 최근 26년 사이 집계된 기록 중 가장 크며, 2003년과 2022년 유럽의 주요 폭염 당시보다 많다고 설명했습니다.

이 숫자는 폭염과 일별 사망률의 관계를 다룬 기존 연구를 활용해 모형으로 계산한 결과입니다. 더위가 사망에 미친 영향을 추정한 값이므로, 개별 사망자의 사인을 직접 확인해 센 숫자와는 집계 방식이 다릅니다. 연구진이 밝힌 대상과 기간 안에서 발생했을 가능성이 큰 사망 규모로 읽어야 합니다.

피해는 남유럽과 서유럽에 집중됐지만, 상대적으로 기온이 낮은 북유럽에도 나타났습니다. 영국을 비롯한 북유럽에서도 수천 명이 숨진 것으로 추산돼, 피해 지역이 유럽 남부에만 한정되지 않았습니다. 연구진은 2026년 여름이 유럽에서 지금까지 겪은 여름 가운데 가장 위험하게 더웠을 가능성이 크다고 판단했습니다.

연령별로는 85세 이상에서 사망률이 가장 높았고, 20~44세에서도 800여 명이 더위 때문에 숨진 것으로 추산됐습니다. 여기서 사망률은 해당 인구에서 사망이 발생한 정도를 뜻하며, 사망자 수와 구분해야 합니다. 고령층의 사망률이 높다는 결과와 젊은 층에서도 사망자가 나왔다는 결과는 서로 다른 연령대의 피해를 보여줍니다.

연구진은 폭염 관련 사망자 가운데 약 3분의 2인 3만 2,600여 명이 인간이 일으킨 기후변화의 영향을 받았다고 분석했습니다. 이는 전체 폭염 관련 사망자와 별도로 더해야 할 숫자가 아니라, 그 안에서 기후변화가 미친 몫을 추산한 결과입니다. 석탄·석유·가스 같은 화석연료의 사용이 더위를 심화해 사망 피해를 키웠다는 것이 연구진의 설명입니다.