LA 폭동 당시 한인 무장 배경을 추적한 진구섭 교수의 신간

미국 맥퍼슨대 명예교수인 재미 사회학자 진구섭이 『1992년 LA 폭동, 지붕 위의 한인들』을 펴냈습니다. 1992년 4월 29일 시작된 LA 폭동을 한인의 시선으로 되짚은 책입니다. 저자는 폭동 당시 대학원생으로 현장을 겪었고, 4년 넘게 모은 재판 기록과 개인 수기, 논문 등으로 상황을 분 단위로 복원했다고 합니다.

책 표지에는 장총을 들고 지붕 위에 선 한인들의 모습이 담겨 있습니다. 폭동 첫날 밤 한인청년단과 해병 출신 단체 등 100여 명이 자경대를 꾸렸습니다. 자경대는 주민이 스스로 만든 방범 조직입니다. 이들은 권총과 장총, 쇠몽둥이를 들고 밤을 새웠고, 상가 지붕에 올라 약탈자들로부터 가게를 지켰습니다. 대부분 한국에서 군 복무를 마쳐 총기를 다룰 줄 알았다고 합니다.

폭동은 흑인 운전자 로드니 킹을 과잉 진압한 경찰관들이 무죄 평결을 받은 직후 시작됐습니다. 분노한 군중의 공격은 흑인 거주 지역에 많던 한인 상점으로도 향했습니다. 며칠간 이어진 폭동으로 한인 업소 2,300곳 이상이 약탈과 방화 등의 피해를 입었고, 한인 1명이 숨지고 40명이 다쳤습니다.

저자가 가장 큰 수수께끼로 꼽는 것은 폭동 초기 LA 경찰의 대응입니다. 저자는 한인 업소의 신고에도 경찰이 제대로 움직이지 않았고 주 방위군도 제때 배치되지 못했다고 지적합니다. 첫 여섯 시간 동안 비상 야전 지휘소에 모인 경찰 1,790명 가운데 일부만 약 3km 떨어진 현장에 갔어도 확산을 막을 수 있었다는 것이 저자의 판단입니다. 한인들이 스스로 무장하고 나선 배경이 여기에 있다고 책은 설명합니다.

저자는 미국 언론의 보도 방식도 문제 삼습니다. 저자는 미국 주류 언론이 한인들의 가게 방어 장면을 되풀이해 보도하면서 한인이 사람보다 재산을 앞세운다는 편견을 만들었고, 한인 업소 약탈 장면을 반복해 보여주며 폭동을 소수 인종 집단 사이의 갈등으로 왜곡했다고 주장합니다. 저자는 이런 시각이 굳어지고 있다고 보고, 한국의 인터넷에도 폭동에 관한 잘못된 정보가 돈다고 말합니다. 책은 이를 바로잡으려는 문제의식에서 쓰였습니다.