소아 식품알레르기 지속과 태반·천식의 연관성

이번 연구는 식품알레르기가 일찍 낫는 아이와 학령기까지 이어지는 아이 사이에 어떤 차이가 있는지 살폈습니다. 홍수종 국립중앙의료원 소아청소년과 교수 연구팀은 호흡기알레르기질환 출생코호트인 COCOA에 참여한 소아 1,518명을 만 7세까지 추적했습니다. 코호트 연구는 일정한 집단을 시간에 따라 관찰하면서 건강 상태와 관련 요인의 관계를 살피는 연구 방식입니다.

연구팀은 식품알레르기의 발생 시점과 호전 시점을 기준으로 아이들을 네 집단으로 나눴습니다. 한 번도 발생하지 않은 알레르기 없음형이 89.9%였고, 영유아기에 생겼다가 일찍 나은 조기 호전형이 5.0%였습니다. 영유아기에 시작해 만 7세까지 이어진 조기 지속형은 4.2%였으며, 발생 뒤 비교적 늦게 나은 후기 호전형은 1.0%였습니다.

조기 지속형의 출생 당시 태반에서는 RPS6KA2와 GCSAML이라는 일부 유전자의 활동을 조절하는 변화가 알레르기 없음형이나 조기 호전형보다 많이 나타났습니다. 연구팀이 살핀 DNA 메틸화는 유전자 자체의 서열이 바뀌는 것이 아니라 유전자의 활동을 조절하는 변화입니다. 이 결과는 증상이 오래 이어진 집단이 출생 당시부터 다른 생물학적 특성을 보였다는 관찰이며, 태반 변화 때문에 식품알레르기가 생겼다는 증명은 아닙니다.

성장 과정의 혈액 검사에서도 집단 간 차이가 나타났습니다. 조기 지속형은 만 3세와 7세에 알레르기 염증과 관련된 면역 반응 물질이 알레르기 없음형보다 높았고, 만 3세에는 면역 반응을 조절하는 물질이 후기 호전형보다 낮았습니다. 염증 관련 물질과 면역 조절 물질은 각각 비교 대상이 달라, 두 결과를 모두 같은 집단 사이의 차이로 읽어서는 안 됩니다.

만 7세에 천식 진단을 받은 비율은 조기 지속형에서 15%, 알레르기 없음형에서 2.3%였습니다. 약 6.5배라는 수치는 이 두 집단의 천식 진단 비율을 비교한 값이며, 모든 식품알레르기 아동이나 한국 소아 전체를 대상으로 한 수치는 아닙니다. 연구진은 식품알레르기의 지속과 천식 위험이 연결될 가능성을 설명했지만, 국립보건연구원은 이번 결과가 직접적인 인과관계를 입증하지 않았다고 밝혔습니다.