미국·중국·러시아의 달 원자로 개발 경쟁과 안전 쟁점

미국 항공우주국(NASA)은 계약업체들에 2030년 12월까지 달 남극 인근에서 사용할 원자로를 준비하도록 요청했습니다. 원자로는 우주로 운송할 수 있어야 하며, 정비 없이 5년 이상 작동해야 합니다. 이는 개발·운송·운영 조건을 제시한 단계로, 달에서 발전을 시작했다는 의미는 아닙니다.

중국과 러시아는 2036년까지 달 원자로 '셀레나'를 구축해 10년간 운영한다는 계획을 세웠습니다. 러시아가 개발하는 원자로로 중국이 주도하는 달 기지에 전력을 공급하려는 구상입니다. 미국과 중국·러시아의 일정은 각각 발사 준비와 달 원자로 구축을 기준으로 제시돼, 같은 공정의 완료 시점으로 비교하기는 어렵습니다.

발전 용량 목표는 미국이 20㎾, 중국·러시아가 10㎾로 제시했습니다. 이 수치는 완성된 시설의 실제 발전 실적이 아니라 개발 목표입니다. 두 계획 모두 달 기지 운영을 위한 전력 공급을 목적으로 하고 있습니다.

원자로를 추진하는 이유는 달에서 전력을 꾸준히 공급하기 어렵기 때문입니다. 현재 탐사 장비는 태양광이나 방사성동위원소 발전 등으로 움직이지만, 달에서는 밤이 약 2주간 이어져 태양광 공급이 끊깁니다. 원자로는 햇빛이 없는 동안에도 전력을 생산할 수 있어 상설 기지를 유지하고 확장할 수단으로 추진되고 있습니다.

미국이 중국·러시아의 개발 계획을 의식해 일정을 앞당겼다는 보도가 나왔습니다. 중국·러시아가 먼저 원자로를 설치하면 주변에 사실상 접근 제한 구역이 생길 것을 미국이 우려해 일정을 앞당겼다는 보도가 나왔습니다. 이는 경쟁의 동기에 관한 설명이며, 현재 달에 접근 금지 구역이 설정됐다는 사실이나 영토 소유권이 확정됐다는 뜻은 아닙니다.

개발 시한을 제시했어도 운송과 설치 문제는 남아 있습니다. 무거운 방사성 물질을 고르지 않은 달 표면에 내려놓을 착륙선을 아직 갖추지 못했고, 낮은 중력에서 원자로를 설치한 사례도 없어 목표 달성이 어렵다는 전문가들의 전망이 전해졌습니다. 아직 건설되지 않은 기지의 전력 수요가 불분명해 설계가 여러 차례 바뀔 수 있다는 전망도 나왔습니다.