2026년 노벨 생리의학상, 광유전학 개척자 선정

노벨위원회가 선정한 수상자는 칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대 교수, 페터 헤게만 독일 베를린 훔볼트대 교수, 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수입니다. 위원회는 빛을 받으면 열리는 이온 통로인 '광개폐성 이온 채널'과 광유전학에 관한 발견을 선정 이유로 밝혔습니다. 미생물에서 찾아낸 빛 반응 원리를 신경세포에 적용해, 살아 있는 뇌의 특정 세포가 어떤 역할을 하는지 시험할 수 있게 한 성과를 인정했습니다.

광유전학은 빛에 반응하는 단백질의 유전자를 원하는 신경세포에 넣고, 특정 파장의 빛으로 그 세포의 활동을 조절하는 기술입니다. 세포가 해당 단백질을 만들도록 한 뒤 빛을 비추면 신경신호를 유발하거나 활동을 억제할 수 있습니다. 빛을 비추기만 하면 모든 신경세포가 반응하는 방식이 아니라, 빛에 반응하도록 준비한 세포를 골라 조절하는 방식입니다.

이 기술이 바꾼 핵심은 뇌 활동을 관찰하는 데서 나아가 원인과 결과를 시험할 수 있게 했다는 점입니다. 특정 행동을 할 때 어떤 세포가 활발해지는지만 보면, 세포의 활동이 행동을 일으켰는지 행동 때문에 세포가 반응했는지 구분하기 어렵습니다. 광유전학으로 해당 세포를 활성화하거나 억제한 뒤 행동의 변화를 살피면, 그 세포와 신경회로의 기능을 직접 검증할 수 있습니다.

광유전학은 기억과 감정, 보상, 운동에 관여하는 신경회로 연구에 쓰이고 있습니다. 파킨슨병과 뇌전증, 수면장애 등의 발생 원리를 밝히고, 치료를 위해 조절할 대상이나 신약 후보를 검증하는 데도 활용되고 있습니다. 질환에 관련된 회로를 연구하는 용도와 환자에게 직접 적용하는 치료는 구분해야 하며, 연구도구로 활용된다는 사실만으로 해당 질환의 치료 효과가 입증됐다고 볼 수는 없습니다.

환자에게 적용한 연구에서는 망막색소변성으로 시력을 잃은 사람의 시각 기능이 일부 회복된 사례가 보고됐습니다. 망막색소변성은 빛을 감지하는 망막 세포가 손상되는 유전성 질환이며, 광유전학 치료 연구는 남아 있는 망막 신경세포에 빛 감지 능력을 부여하는 방식으로 진행됐습니다. 이는 손상된 세포를 대신해 남은 세포가 시각 신호를 만들도록 하는 접근입니다.

치료제 허가 절차에 들어간 사례도 전해졌습니다. 미국 바이오기업 나노스코프 테라퓨틱스가 2026년 9월 미국 식품의약국(FDA)에 중증 시력 손실을 동반한 망막색소변성증 치료제 '모젠리'의 생물학적 제제 허가 신청을 접수했다는 보도가 나왔습니다. 해당 내용은 허가 신청 단계에 관한 것으로, 치료제의 허가 완료나 한국 환자의 이용 시점이 정해졌다는 발표는 아닙니다.