누리호 5차 발사, 위성 14기 투입과 민간 운용 확대

누리호는 10월 7일 낮 12시 25분 전남 고흥 나로우주센터 제2발사대에서 이륙했습니다. 목표 궤도에 도달한 뒤 위성들을 순서대로 내보냈으며, 발사부터 위성 분리와 후속 기동까지 약 20분 동안 임무를 수행했습니다. 이번에는 예정된 발사 시각을 지켰고, 오태석 우주항공청장은 누리호가 계획된 5차 발사 임무를 성공적으로 완료했다고 발표했습니다.

이번 발사의 탑재 위성은 초소형 군집위성 네온샛 2~6호 5기와 대학·기업 등이 개발한 큐브위성 10기로 구성됐습니다. 큐브위성은 상자 모양의 작은 위성이며, 이 가운데 쿼터니언의 퍼샛02가 분리되지 않아 실제 궤도 투입은 14기로 집계됐습니다. 발사 성공이라는 발표는 모든 탑재 위성이 분리됐다는 뜻이 아니라, 목표 궤도 진입과 주탑재위성 5기 배치 등 핵심 임무를 수행했다는 판단에 근거했습니다.

여러 위성을 함께 싣는 것만큼 중요한 작업은 위성들이 서로 부딪치지 않도록 나눠 보내는 일이었습니다. 누리호는 네온샛을 35~40초 간격으로 한 기씩 분리하면서 발사체의 자세를 바꿨고, 이어 큐브위성을 10초 간격으로 두 기씩 내보냈습니다. 네온샛 5기는 발사 당일 지상국과 첫 교신에도 성공해, 궤도 배치 이후 통신이 이뤄졌다는 점까지 확인됐습니다.

네온샛은 한 기의 무게가 100㎏ 미만인 지구관측위성이며, 여러 기를 하나의 시스템처럼 연결해 운용하는 군집위성을 구성했습니다. 각 위성은 흑백 1m급과 컬러 4m급 영상을 촬영해 재난·재해와 국토·안보 관측에 활용하도록 설계됐습니다. 정부는 2027년 추가 발사로 10기 체제를 완성할 계획이며, 한반도를 하루 3회 이상 촬영하고 같은 지역을 24시간 안에 다시 관측하는 능력을 목표로 제시했습니다.

발사체와 위성 제작뿐 아니라 발사 준비·운용에서도 민간 기업의 참여가 확대됐습니다. 한화에어로스페이스는 누리호 제작을 총괄하면서 발사 관제 참여를 늘렸고, HD현대중공업은 발사대 구축과 유지·관리에 참여했습니다. 한국항공우주산업은 총조립을 맡았으며 쎄트렉아이는 네온샛 개발에 참여해, 기업별 역할이 로켓과 지상 설비, 탑재 위성에 걸쳐 분담됐습니다.

기술적 임무의 성공과 발사 서비스의 경제성은 별도로 살펴야 할 문제로 제기됐습니다. 누리호는 재사용이 불가능해 발사 비용이 높은 편이며, 반복 발사로 신뢰성과 가격 경쟁력을 확보하는 일이 과제라는 보도가 나왔습니다. 이형진 인하대 항공우주공학과 교수는 민간이 제작·운용을 맡더라도 자체 소유가 아닌 발사체에 추가 투자할 유인이 부족할 수 있다며, 누리호 활용 방향에 관한 결정을 명확히 해야 한다고 지적했습니다.